Votre héritage numérique : que préparer avant que cela ne serve

Nous passons nos journées de travail à récupérer les données d’appareils dont le propriétaire est mort. Presque tous les dossiers ont la même forme : quelque chose aurait pu être organisé en une demi-heure du vivant de la personne, et il a fallu des mois à sa famille — ou cela n’a jamais abouti.

Cet article est l’autre moitié de ce travail. C’est ce qu’il faut faire avant.

Presque personne ne l’a fait

L’enquête récente la plus large sur le sujet est l’étude menée en avril 2024 par l’organisation britannique de consommateurs Which? auprès de 14 631 de ses adhérents . Son résultat principal :

• 76 % n’avaient prévu aucun plan, d’aucune sorte, pour leurs biens numériques après leur mort
• 18 % avaient laissé des indications sur la manière d’accéder à leurs comptes
• 3 % avaient prévu quelque chose pour leurs biens numériques dans un testament

La même enquête établit que 6 % avaient déjà eu besoin d’accéder aux comptes d’une personne décédée. Ce dont ils avaient besoin en premier n’était ni les photographies ni les réseaux sociaux : c’était la messagerie (74 %), parce que la messagerie est la clé qui réinitialise tout le reste. Les photos venaient ensuite, à 31 %, et Facebook loin derrière, à 24 %.

C’est une enquête britannique, conduite auprès d’un public plus âgé et plus organisé que la moyenne — ce qui rend le chiffre de 76 % prudent plutôt qu’excessif. Il n’existe pas d’équivalent français de cette qualité, et nous préférons citer une enquête réelle d’un autre pays qu’un chiffre inventé pour celui-ci.

Cet écart — trois quarts des personnes sans aucun plan, et une minorité croissante qui en a déjà eu besoin — constitue tout le problème.

Ce que cela coûte quand personne n’a rien préparé

Allemagne, 2018. Les parents d’une adolescente de quinze ans morte dans une station du métro berlinois voulaient accéder à son compte Facebook pour comprendre s’il s’agissait d’un accident. Facebook a refusé. Ils ont saisi les tribunaux. Le 12 juillet 2018, la Cour fédérale de justice leur a donné raison : un compte de réseau social se transmet aux héritiers comme un journal intime ou une liasse de lettres, au titre du § 1922 du code civil allemand (BGH III ZR 183/17, communiqué 115/2018 ).

Ils ont gagné. Cela leur a pris trois ans et trois juridictions.

Italie, 2021. Le tribunal de Milan a ordonné à Apple de donner aux parents d’un jeune homme mort dans un accident de la route l’accès aux données iCloud de leur fils — des recettes de cuisine et des photographies qu’ils voulaient récupérer (Tribunale di Milano, section I, ordonnance du 10 février 2021). Là encore : une victoire, obtenue en justice, après le refus de l’entreprise.

Les entreprises. La version que nous rencontrons le plus souvent n’a rien de dramatique. L’administrateur Microsoft 365 d’une société meurt, et la double authentification du compte d’administration est liée au téléphone qu’il avait dans sa poche. Personne n’a commis de faute. L’entreprise ne peut simplement plus entrer dans ses propres systèmes, et Microsoft exige désormais une décision de justice pour communiquer le contenu d’un compte.

Notez ce que ces situations ont en commun : dans chacune, la famille ou l’entreprise avait le droit d’obtenir les données. Le droit n’a jamais été le problème. Le prouver, face à une organisation qui n’a aucune obligation de vous faciliter la tâche, l’a été.

Ce que les plateformes donnent réellement — et ce qu’elles ne donnent pas

Trois des grands prestataires ont construit des outils pour cela. Ils fonctionnent bien, et ils ne fonctionnent que s’ils ont été configurés à l’avance.

Apple — contact légataire. Vous désignez une ou plusieurs personnes ; chacune reçoit une clé d’accès, qu’elle présentera plus tard accompagnée de l’acte de décès. Ce que l’on dit rarement aux familles, dans les termes mêmes d’Apple  : les données inaccessibles comprennent les « data stored in your iCloud Keychain (payment information, passwords, and passkeys) » — les données de votre trousseau iCloud, c’est-à-dire vos informations de paiement, vos mots de passe et vos clés d’accès.

Relisez cette phrase, car c’est le meilleur argument de tout cet article en faveur d’un gestionnaire de mots de passe. Votre contact légataire reçoit vos photographies. Il ne reçoit pas vos mots de passe — et ce sont vos mots de passe qui ouvrent tout ce qui n’appartient pas à Apple.

Google — gestionnaire de compte inactif. Vous fixez une période d’inactivité, et Google vous laisse désigner jusqu’à dix personnes qui recevront vos données une fois ce délai écoulé — en choisissant quelles données chacune reçoit, ou des données différentes selon les personnes. Vous pouvez aussi faire supprimer le compte automatiquement. C’est le plus souple des trois, et il repose entièrement sur une démarche volontaire.

Meta — contact légataire. À comprendre avant de s’y fier. Un contact légataire Facebook peut gérer un compte de commémoration — épingler une publication, changer la photo de profil, répondre aux demandes d’amis — mais il n’obtient pas l’accès au compte lui-même, et les messages privés ne sont pas communiqués. Si ce que votre famille voudra, ce sont vos conversations, ce n’est pas l’outil qui les lui donnera.

Microsoft. À peu près rien. L’ancienne procédure « proche parent » a disparu ; l’accès au contenu suppose désormais une décision de justice.

Personne ne publie de taux d’adoption pour ces outils, et tout chiffre précis que vous verrez cité est presque certainement inventé. Les 18 % de l’enquête Which? sont la meilleure approximation disponible, et ils suggèrent une réponse simple : très peu de monde.

Ce que le droit vous permet de préparer

La France a construit l’instrument que presque personne d’autre n’a construit.

L’article 85 de la loi Informatique et Libertés, issu de la loi du 7 octobre 2016 pour une République numérique — la « loi Lemaire » —, permet à toute personne de définir, de son vivant, des directives post mortem relatives à la conservation, à l’effacement et à la communication de ses données personnelles après son décès. Elles sont de deux ordres :

• les directives générales portent sur l’ensemble des données et peuvent être enregistrées auprès d’un tiers de confiance numérique certifié par la CNIL ;
• les directives particulières ne visent que des traitements déterminés et se déposent auprès du prestataire concerné.

Dans les deux cas, elles sont modifiables et révocables à tout moment, et leur auteur peut désigner la personne chargée de les exécuter (CNIL ).

Ce qui rend ce mécanisme rare, c’est qu’il est ante mortem : positif, enregistrable, décidé par vous et non par vos proches après coup. Ailleurs, on s’est le plus souvent contenté d’organiser ce que la famille peut demander une fois qu’il est trop tard. Et il faut le dire franchement : cet instrument existe depuis dix ans et il reste très peu utilisé. Dans les dossiers français que nous voyons, la première question est toujours la même — des directives ont-elles été laissées, et où ? — et la réponse est presque toujours non.

L’Espagne a annoncé la même chose et ne l’a jamais construite. La comparaison mérite d’être connue, notamment des familles franco-espagnoles.

La Ley Orgánica 3/2018, article 3 permet aux héritiers — et, ce qui est notable, aux « personas vinculadas al fallecido por razones familiares o de hecho », les personnes liées au défunt par des liens familiaux ou de fait, même lorsqu’elles n’héritent de rien — de demander l’accès aux données personnelles d’une personne décédée. L’article 96, le derecho al testamento digital, étend ce droit aux prestataires de services en ligne, et l’article 96.1 b) est la partie utile pour préparer : il habilite expressément l’albacea testamentario — l’exécuteur testamentaire — ou toute personne que le défunt a désignée. Vous pouvez donc, en Espagne aussi, nommer quelqu’un dans un testament pour s’occuper de votre vie numérique.

Mais deux choses doivent être dites exactement :

• L’article 96.3 promettait un décret royal fixant la manière dont les instructions numériques seraient prouvées et enregistrées. Autant que nous puissions l’établir, près de huit ans plus tard, il n’a jamais été pris. Il n’existe aucun registre d’État.
• La Catalogne a construit un registre et l’a perdu. La Llei 10/2017 avait créé un Registre electrònic de voluntats digitals, le premier d’Espagne. Le Tribunal constitutionnel l’a annulé par la STC 7/2019 (recours 4751-2017), au motif que la création d’un registre de droit privé relève de la compétence exclusive de l’État. Le registre n’est jamais entré en service. Les articles 411-10 et 421-24 du code civil catalan subsistent, de sorte que l’institution est vivante — mais la voie passe par un notaire, non par un registre.

Autrement dit : la France a mis en œuvre en 2016 le mécanisme que l’Espagne a annoncé en 2018 et n’a jamais livré. Si vous êtes résident français, l’outil existe et attend que vous vous en serviez.

La demi-heure qui fait l’essentiel du travail

Rien de tout cela n’exige un avocat pour commencer.

1. Configurez les outils dont vous disposez déjà. Contact légataire Apple, gestionnaire de compte inactif Google, contact légataire Meta. Un quart d’heure pour les trois, et c’est gratuit.
2. Réglez la question des mots de passe avec un gestionnaire, pas avec une liste. L’accès d’urgence de Bitwarden fonctionne comme un dispositif « homme mort » : un contact de confiance demande l’accès, et si vous ne refusez pas dans un délai que vous fixez, il l’obtient automatiquement. L’Emergency Kit de 1Password est une feuille imprimée — et 1Password recommande lui-même de la remettre à « quelqu’un en qui vous avez confiance, comme votre conjoint ou une personne mentionnée dans votre testament ».
3. Rédigez un inventaire, pas des identifiants. Où sont les choses, non comment les ouvrir : quelle banque, quelle messagerie, quel service de stockage, quel bureau d’enregistrement de nom de domaine, quel expert-comptable. Où se trouvent les clés de récupération. Où est la phrase de récupération crypto, s’il y en a une.
4. Laissez des directives post mortem, et dites à quelqu’un qu’elles existent. C’est l’article 85 mis au travail. Si votre patrimoine touche l’Espagne, ajoutez la désignation d’un exécuteur dans le testament : c’est l’article 96.1 b) faisant le même travail de l’autre côté de la frontière. Votre notaire peut s’en charger dans le cadre d’un testament ordinaire.
5. Occupez-vous maintenant de la phrase de récupération. Un portefeuille en auto-conservation dont la phrase n’a été notée nulle part est irrécupérable — par nous, par l’éditeur, par quiconque. Le bitcoin perdu de cette manière se compte en millions d’unités : Chainalysis estimait que 2,78 à 3,79 millions de BTC étaient déjà définitivement perdus , étant précisé que cette estimation date de novembre 2017 et repose sur des hypothèses que ses auteurs ont assumées ouvertement.
6. Dites à une personne que tout cela existe. Le patrimoine numérique le plus soigneusement préparé ne vaut rien si personne ne sait qu’il faut le chercher.

Une erreur qui mérite d’être évitée

N’écrivez pas de mots de passe dans votre testament.

En Angleterre et au pays de Galles, une fois le probate accordé, le testament devient un document public : n’importe qui peut en commander une copie auprès de GOV.UK pour 16 £ . Un mot de passe écrit là est un mot de passe publié.

Tous les pays ne fonctionnent pas ainsi — en Espagne, par exemple, un testament n’est pas public et les copies ne sont délivrées qu’aux personnes justifiant d’un intérêt successoral. Mais l’habitude reste mauvaise partout, et pour une raison qui ne dépend d’aucun droit national : un testament est fait pour être lu par d’autres. Il est lu à voix haute, photocopié, transmis aux héritiers et à leurs conseils — et les identifiants changent, alors que les testaments, non. Désignez une personne et indiquez où sont gardées les clés. N’y écrivez jamais les clés elles-mêmes.

Si vous préférez ne pas le faire seul

Nous accompagnons les familles et les family offices sur les deux moitiés du sujet : préparer un patrimoine numérique tant qu’il est temps, et le récupérer quand cela n’a pas été fait.

La consultation d’une heure coûte 180 €. Elle est intégralement déduite de toute intervention engagée dans les trente jours. Un point de franchise avant que vous ne nous écriviez : nous la menons personnellement en espagnol, en anglais, en catalan ou en italien — le français n’en fait pas partie. Vous pouvez nous écrire en français, nous vous lirons ; la consultation elle-même devra se tenir dans l’une de ces quatre langues, seul ou avec un interprète. Si la réponse honnête est que vous pouvez faire tout cela vous-même en un après-midi, c’est ce que nous vous dirons — et cet article en contient déjà l’essentiel des instructions.

Héritage numérique : préparation et récupération →

Les sources sont liées dans le texte. Les chiffres sont cités avec la taille de l’échantillon et leur date lorsque l’éditeur les a publiées ; lorsque nous n’avons pas pu vérifier une statistique pourtant très reprise, nous l’avons écartée plutôt que de la répéter. Cet article est une information générale et ne constitue pas un conseil juridique — pour votre propre succession, travaillez avec votre notaire et votre avocat.